Die Länderspielpause gibt Manchester-City-Trainer Enzo Maresca dringend benötigte Zeit, um die wachsenden Probleme in seinem Kader anzugehen. Die Mannschaft hat nach drei aufeinanderfolgenden Niederlagen sechs Punkte Rückstand auf Tabellenführer Arsenal, das in beeindruckender Form seinen Titel verteidigen will.
Maresca hatte einen Traumstart hingelegt, nachdem er im Sommer die Nachfolge von Pep Guardiola angetreten hatte. Zu Beginn der Premier-League-Saison gewann City sieben Partien in Serie, ein Vereinsrekord. Danach kam die Wende. Im September wurde zudem bekannt, dass der Klub gegen die Finanzregeln der Premier League verstoßen hat. Die Spiele gehen weiter, während der Verein auf den Ausgang seiner Berufung wartet. Mögliche Sanktionen hängen daher weiterhin über dem Team.
Die entscheidende Frage lautet: Liegt die schwache Ligaform an psychologischen Problemen oder muss Maresca taktisch nachbessern?
Die psychologische Seite
Der renommierte Sportpsychologe Dr. Paul McCarthy arbeitet seit 25 Jahren mit Spitzenklubs in England, Schottland, Deutschland und Frankreich. Er betreut sowohl das private als auch das berufliche Leben von Spielern und ist überzeugt, dass beides ihre Leistung auf dem Platz beeinflusst. Wenn Situationen aus dem Gleichgewicht geraten, müsse man, so McCarthy, „ein Puzzle zusammensetzen“.
„Spieler sind wie alle anderen. Sie reden über das, was in ihrem Leben vor sich geht, und über aktuelle Themen, besonders über ungewisse Ereignisse“, sagte McCarthy. „Dadurch entstehen viel Kommunikation, viele Geschichten und Gerüchte. Wenn es über einen längeren Zeitraum genug Niederlagen gibt, sinkt oft die kollektive Wirksamkeit.“
Mit kollektiver Wirksamkeit meint McCarthy den Glauben einer Mannschaft an ihre Fähigkeit, das zu tun, was zum Sieg nötig ist. „Dieser Glaube wird durch aufeinanderfolgende Niederlagen oft ein wenig erschüttert, obwohl die Mannschaft in der Vergangenheit erfolgreich war.“
City stand nach einem makellosen Saisonstart an der Tabellenspitze, ist mittlerweile aber auf Rang drei abgerutscht, hinter Arsenal und Brighton. Nach dem Schuldspruch in der letzten Länderspielpause gewann die Mannschaft zunächst gegen den zu zehnt spielenden FC Liverpool in Anfield und setzte sich danach knapp gegen Ipswich im Etihad Stadium durch. Anschließend folgten Niederlagen gegen Aston Villa, Brighton und Nottingham Forest. Dabei traten Defensivprobleme offen zutage, und individuelle Fehler erwiesen sich als teuer.
In den ersten sieben Saisonspielen kassierte City kein Gegentor aufgrund individueller Fehler. In den vergangenen drei Partien hat sich das dramatisch geändert: Vier Fehler einzelner Spieler haben direkt zu Gegentoren geführt. Nach zehn Ligaspielen hat City bereits 13 Gegentore kassiert. Das ist der höchste Wert zu diesem Zeitpunkt einer Saison seit 2008/09, als der Klub 16 Treffer hinnehmen musste. Dadurch werden Fragen zur Stabilität der Abwehr laut.
Auf die Frage, ob die Ungewissheit über das laufende Berufungsverfahren die Konzentration der Spieler beeinträchtigen könnte, antwortete McCarthy: „Ja, das wäre eine sehr nachvollziehbare menschliche Reaktion. Wenn Menschen über ihre Zukunft im Unklaren sind, führt diese Unsicherheit zu einem Gefühl des Kontrollverlusts. Ungewissheit ist deshalb oft belastender als schlechte Nachrichten, und die Forschung zeigt das.“ Solange der Ausgang unklar sei, wisse man nicht, wo man stehe, und viele Menschen empfänden dann einen Mangel an Kontrolle. „Sie kommen ins Training, sie spielen ihre Spiele, und dabei liegt das Ganze außerhalb ihres Verantwortungsbereichs.“
Taktische Schwachstellen
Maresca hat seine Mannschaft aus seiner Zeit beim FC Chelsea bereits in einer Videoanalyse für NBC Sports erklärt. Dort beschrieb er, wie sich die Spieler aus einer 3-2-2-3-Formation mit einem Vorstoß in eine 3-1-6-Formation verwandeln. Den Einsatz von sechs Angreifern habe er bereits gegen Inter Mailand genutzt, um die Dreierkette des Gegners zahlenmäßig zu überlegen.
In dieser Saison hat Maresca die 3-1-6-Formation dauerhaft übernommen. Dabei opfert er einen zweiten defensiven Mittelfeldspieler zugunsten eines zusätzlichen offensiven Mittelfeldspielers. Ein Team mit so vielen Qualitätsspielern will nachvollziehbarerweise mutig und dominant auftreten. Wie gut eine Taktik funktioniert, hängt aber von den Fähigkeiten der Spieler ab, die sie umsetzen sollen.
Die Spielaufteilung von City in Ballbesitz sieht in dieser Saison oft wie eine 3-1-5-1- oder 3-1-6-Formation aus, wobei Elliot Anderson meist die Rolle des defensiven Mittelfeldspielers übernimmt. Genau hier liegen die großen Fragen.
Anderson ist von seiner Veranlagung her eher ein laufstarker Mittelfeldspieler, der sich auf seine körperlichen Stärken stützt. Bei Nottingham Forest verteidigte er intensiv, presste hoch und breit und trug auch im Angriff bei. In dieser Saison hat Maresca mit seinem Trainerstab versucht, ihn nach dem Weggang von Rodri im Sommer zu einem eher zurückhaltenden Sechser zu formen. Diese Rolle zu erlernen, braucht Zeit, so wie es auch bei Rodri am Anfang der Fall war. Es ist an sich nicht problematisch, einen Spieler für eine Schlüsselrolle zu trainieren. Dennoch wirkt City in den letzten Partien im zentralen Mittelfeld häufiger verwundbar.
Anderson, der weitgehend überzeugt, bleibt seinem Spielstil treu: Er verlässt seine Position im defensiven Mittelfeld, um den Gegner zu attackieren oder zu decken und so den Ball zurückzuerobern. Clevere Gegner nutzen das aus, indem sie ihn aus der Position locken und dann Mitspieler im Zentrum finden.
Da City hoch und oft im Mann-gegen-Mann-Stil presst, muss Anderson mehr Raum abdecken. Seine Mitspieler im Mittelfeld fehlt jedoch die nötige Physis, um ihn dabei ausreichend zu unterstützen. Wenn Anderson die Zentrale verlässt, kann etwa Brian Brobbey zurückfallen und den Ball direkt von seinem Innenverteidiger annehmen.
Auch Enzo Fernandez, der oft zu den drei Mittelfeldspielern zählt, unternimmt in Ballbesitz häufig Angriffsläufe ohne Ball in das Angriffsdrittel. Dadurch stehen City manchmal nur zwei oder drei Spieler hinter dem Ball. Gegner haben dann gute Voraussetzungen für Konter, sofern sie den ersten Pressingangriff überspielen.
Für Maresca liegt das Problem weniger in der Grundformation als vielmehr darin, dass der Ball überhaupt verloren geht. Nach der Niederlage gegen Forest sagte er: „Man kassiert Umschaltmomente, wenn man den Ball verliert und Zweikämpfe nicht gewinnt.“
Weitere Sorgen bereitet das spielerische Vermögen der Spieler hinter Anderson. Gianluigi Donnarumma ist kein Torhüter, der für seine Fähigkeiten am Ball bekannt ist. Die Abwehrspieler sind am Ball brauchbar, haben aber unter Druck beim Spielaufbau von hinten in dieser Saison ebenfalls kostspielige Fehler gemacht.
Guardiola hatte die Probleme in der vergangenen Saison unter anderem dadurch abgemildert, dass die Mittelfeldspieler mehr Verantwortung im Spielaufbau übernahmen. Der Verlust von Rodri und vor allem von Bernardo Silva, der sich immer wieder aus der Tiefe fallen ließ und City vom eigenen Tor aus allein ins Mittelfeld führte, macht die Schwierigkeiten nun deutlicher sichtbar.
So gut Anderson auch ist, er kann den Spielaufbau nicht allein so lösen, wie es Bernardo Silva getan hat. Ayyoub Bouaddi könnte allerdings eine solche Rolle übernehmen, wie sein Auftritt gegen das Pressing Brasiliens bei der Weltmeisterschaft gezeigt hat.