Declan Rice hat einen starken Saisonstart hingelegt, und die Lobeshymnen auf den Mittelfeldspieler des FC Arsenal reißen nicht ab. Der 27-Jährige war beim 1:0-Sieg der Gunners gegen Liverpool am Sonntag der beste Spieler auf dem Platz und gehört zu den herausragenden Akteuren, mit denen Arsenal an die Tabellenspitze der Premier League gestürmt ist.
Mit fünf Assists in der Liga führt Rice die Torvorlagen-Wertung an. Alle fünf entstanden aus dem Spiel heraus, nachdem Trainer Mikel Arteta seine Rolle verändert hat. Seit seinem Wechsel zu den Gunners im Jahr 2023 hat Rice insgesamt 55 Tore direkt beteiligt, sowohl als Torschütze als auch als Vorbereiter. Das wird oft unterschätzt, weil sein Einsatz und seine Laufbereitschaft meist im Vordergrund stehen.
Gespräch mit Arteta als Wendepunkt
Arteta hatte Rice zu Saisonbeginn mitgeteilt, dass er nicht mehr der „Leuchtturm“ des Teams sei, wie der Trainer ihn bisher genannt hatte. Gleichzeitig erwarte er in dieser Saison mehr von ihm. Den neuen Spitznamen will Arteta erst am Saisonende verraten. Das Gespräch hat bei Rice offenbar nachgehallt, denn nach dem Sieg gegen Liverpool nahm er direkt darauf Bezug.
„Die Art, wie ich diese Saison begonnen habe, entspricht meiner Position am meisten“, sagte Rice gegenüber der Sendung Match of the Day. „Ich habe auf der Acht gespielt, auf der Sechs, überall im Mittelfeld. Aber was mir am besten liegt, ist das Gespräch, das ich zu Saisonbeginn mit dem Trainer hatte. Ich habe gute Arbeit geleistet, aber er glaubt, dass ich noch mehr kann, und das hat er mir eingeimpft.“
„In dieser Saison habe ich wirklich versucht, mich nach vorne einzubringen, Assists vorzubereiten, Chancen zu kreieren und Momente zu schaffen. Aber auch hinter dem Ball, beim Verbinden des Spiels und bei allen Aspekten dabei zu sein, ist für mich die beste Position. Was der Trainer auch entscheidet, ich werde es umsetzen.“
Mehr Frische durch neue Konstellation
Rice hatte zuvor erklärt, dass er gerne drei Spiele pro Woche bestreitet, um einen Rhythmus für die Saison zu finden. In der vergangenen Saison machten ihm jedoch die 55 Pflichtspiele für Arsenal, neuralgische Schmerzen im Hamstring und der WM-Lauf mit England bis ins Halbfinale zunehmend zu schaffen. In dieser Saison wird er dank der Verpflichtung von Bruno Guimarães in den EFL-Cup-Partien geschont. Auch im letzten Länderspielfenster wurde er von England geschont.
Die Anwesenheit von Guimarães und das Zusammenspiel mit Myles Lewis-Skelly erlauben es Rice außerdem, sich höher auf dem Platz zu bewegen. Zuvor hatte er vor allem die Basis des Arsenal-Mittelfelds gesichert. Rice stand in allen Premier-League- und Champions-League-Spielen in der Startelf.
Lob von Carragher und Havertz
Der frühere Liverpool-Verteidiger Jamie Carragher bezeichnete Rice nach dessen überragender Leistung als Weltklasse. „Er ist einer der besten Mittelfeldspieler, die Arsenal jemals hatte“, sagte Carragher. „Es gab dort schon einige große Namen. Er gehört zu den Besten überhaupt. Er ist mit großem Abstand der beste Mittelfeldspieler der Premier League. Darüber gibt es nicht einmal eine Debatte.“
Auch Kai Havertz hob Rice hervor. Den Siegtreffer gegen Liverpool schrieb er zu 90 Prozent dem Mittelfeldspieler zu, wegen dessen Energie und der präzisen Vorlage, mit der Rice ihn bedient hatte.
Arsenals Mittelfeld hat in dieser Saison häufiger rotiert, und gegnerische Trainer betonen, wie schwer es sei, dagegen zu verteidigen. Über einen neuen Vertrag für Rice laufen derzeit Gespräche. Arteta sagte, Rice „möchte langfristig hierbleiben, und es wird eine Frage der Zeit sein, bis wir das klären“.