Andoni Iraola ist nun Trainer des FC Liverpool und auf dem Höhepunkt seiner Karriere. Seine erste Station als Cheftrainer war jedoch AEK Larnaca auf Zypern, und dort endete sie mit seiner Entlassung. Doch was ist damals schiefgelaufen, und wäre sein anschließender Aufstieg vorhersehbar gewesen?
Nicht jede erfolgreiche Karriere beginnt glanzvoll, doch Iraolas Weg nach Liverpool ist außergewöhnlich. Vor sieben Jahren wurde er in der zyprischen Eliteliga nach einer Serie ohne Sieg von seinem ersten Traineramt entlassen. Iraola zog seine Lehren daraus, baute seine Laufbahn in Spanien bei Mirandes wieder auf und überzeugte danach bei Rayo Vallecano und Bournemouth, was ihm die Chance in Anfield eröffnete. Für seine früheren Weggefährten dürfte der Aufstieg dennoch bemerkenswert sein.
Gab es an jenem Januartag Zweifler, als Larnaca zu Hause 2:2 gegen Ermis Aradippou spielte? Ermis beendete die Saison als Tabellenletzter. Das Remis verlängerte die Serie ohne Ligasieg auf sechs Spiele, und Iraola bezahlte dafür mit seinem Job.
Erste Anzeichen für mehr
Gab es jenseits der Ergebnisse Hinweise darauf, dass Iraola für Größeres bestimmt war und nur Opfer einer schnellen Entlassungskultur beim zyprischen Klub wurde? David Catala, der unter ihm in Larnaca spielte, auch im letzten Spiel, erkannte jedenfalls vielversprechende Zeichen.
„Er hatte schon sehr klare Vorstellungen davon, was er wollte“, sagt Catala. „Man hat es gesehen, und alle Spieler sprachen davon, dass er ein fantastischer Trainer werden würde. Aber auf diesem Niveau? Zu sagen, dass er einmal bei Liverpool arbeiten würde? Das ist eine große Behauptung.“
Iraola hatte seine gesamte Spielerkarriere in Europa bei Athletic Club verbracht, unterbrochen von einem kurzen Gastspiel bei New York City. Sein erster Schritt ins Traineramt mit Larnaca brachte ihn aus seiner Komfortzone, auch wenn es im Klub eine spanische Gemeinschaft gab.
Sein Einstand war beeindruckend. Drei Qualifikationsrunden für die Gruppenphase der Europa League überstand Larnaca mit Siegen gegen Dundalk, Sturm Graz und Trencin. Mindestens ebenso wichtig: Die Spieler nahmen Iraolas durchdachte Ideen bereitwillig an.
„Für einen Klub aus Zypern in der Europa League zu spielen, war großartig“, erklärt Catala. „Und die Arbeit, die er geleistet hat, war gut. Es waren dieselben Ideen, die er jetzt auch bei Liverpool verfolgt: hoch anlaufen und sehr aggressiv sein, mit und ohne Ball.“
Ein anderer Rhythmus
Auf Zypern war das damals besonders selten. „Das Spieltempo dort war sehr langsam. Ich konnte dort bis zu meinem 38. Lebensjahr spielen, weil das Tempo nicht so hoch war.“ Iraola hatte eine andere Vorstellung vom Spiel, geprägt von Marcelo Bielsa in Bilbao.
Catala erklärt: „Bei ihm war alles explosiver, mit mehr Rhythmus und mehr Intensität. Man sah, wie Marcelo es bei Athletic Club machte. Ich erinnere mich, dass es manchmal genauso für uns war. Verrückte Dinge wie Manndeckung über das ganze Feld. Das war als Spieler verrückt.“
Heute erkennt er darin einen Vorgeschmack auf die Zukunft des Fußballs. „Der Fußball hat sich in diese Richtung entwickelt. So muss man heute pressen. Das hat die Mentalität der Spieler verändert.“ Sogar die Liga des Landes habe sich verändert: „Er hat den Rhythmus der Liga auf Zypern ein wenig verändert.“
Der Absturz
Eine Zeit lang funktionierte es. Anfang Dezember, nach zehn Spielen, lag Larnaca hinter Limassol auf Platz zwei, dem einzigen Team, das in diesem Zeitraum gegen sie gewonnen hatte. Iraolas Mannschaft lag sogar vor dem sechsfachen Titelverteidiger und späteren Meister APOEL.
Dann ging es schnell bergab. Auf eine 1:5-Heimniederlage gegen Bayer Leverkusen in der Europa League folgten drei Auswärtsspiele auf der Insel ohne Sieg. Eine knappe Heimniederlage vor der kurzen Weihnachtspause erhöhte den Druck weiter. Nach einer Auswärtsniederlage bei Omonia und dem Remis gegen den Abstiegskandidaten Ermis war sein Schicksal besiegelt. Taktische Anpassungen gab es zwar, aber keine grundlegenden. „Er hat sich in seinem Denken über die Spielweise gegen verschiedene Gegner nicht allzu sehr verändert“, erinnert sich Catala.
Die eigentliche Lehre war, dass auch in einem Umfeld, das für einen so prominenten Spieler während seiner aktiven Zeit weit weg vom Rampenlicht gewesen war, der Druck im Fußball schnell kommt. „Wenn du keine Ergebnisse lieferst, ist es schwierig, das Vertrauen der Eigentümer zu behalten.“
Catala erklärt: „Zypern ist sehr schwierig für Trainer, besonders für junge Trainer, weil die Eigentümer der Klubs sehr leidenschaftlich sind. Sobald du keine Ergebnisse holst, werfen sie den Trainer raus, als wäre er nichts wert.
Sobald man Spiele verliert, besonders gegen die kleineren Teams, sprechen die Fans sofort mit dem Eigentümer, und der dreht dann durch. Du kannst nicht die Stabilität haben, die du als junger Trainer vielleicht brauchst. Genau das ist Andoni passiert.“
Ein Sprungbrett trotz allem
Für Catala, der später selbst Larnaca trainieren sollte und dort etwas länger durchhielt als Iraola, hat er versucht, sich von seinem früheren Trainer einiges abzuschauen. Auch Iraola, glaubt er, habe von dieser Erfahrung profitiert. „Es war trotzdem eine gute Entscheidung, dort anzufangen“, betont er.
„Zypern ist für niemanden ein einfacher Ort zum Arbeiten, aber es ist ein guter Ort für einen jungen Trainer, um seinen Weg zu beginnen. Er hatte zum Beispiel die Gelegenheit, eine Mannschaft in der Europa League zu coachen. Leider ist der Fußball überall inzwischen sehr instabil für alle Trainer.
Es war nur eine kurze Zeit. Aber er hat sicher vieles gelernt über den Umgang mit schwierigen Situationen. Es war sein erster Job, und davon muss man etwas mitnehmen. Er hat sich seitdem zweifellos sehr verbessert und weiterentwickelt.“
Dass er es bis zum Trainer des FC Liverpool gebracht hat, überrascht selbst Catala ein wenig. „Ich freue mich für ihn. Wenn man auf die letzten Jahre schaut, sieht man, dass er ganz offensichtlich ein fantastischer Trainer ist. Ich kann nicht sagen, dass ich es nicht erwartet hätte, aber es ist schon ein bisschen eine Überraschung.“ Vom Rauswurf in Larnaca bis nach Liverpool – wie sollte das auch nicht überraschen?